회사를 설립하면, 그 순간부터 모든 책임으로부터 완전히 보호받는다는 오래된 속설이 있습니다. 어떤 행위든, 어떤 계약이든, 어떤 책임이든 개인에게까지는 절대 미치지 않는다는 생각이죠. 마치 Secretary of State에 서류를 접수하는 순간, 당신이 누구도 건드릴 수 없는 철통 요새로 변신하는 것처럼 여겨집니다.
하지만 진실은 이렇습니다. 회사는 가면(mask)입니다.
좋은 가면이고, 유용한 가면이지만—결국 가면일 뿐입니다. 이 가면의 목적은 개인의 삶을 외부로부터 분리하고, 자산을 보호하며, 세상이 ‘당신’이 아니라 “Fancy Company, LLC”와 거래하도록 만드는 데 있습니다. 마치 큰 무도회에 쓰는 가면처럼, 당신은 그 가면을 쓰고 춤을 추고, 협상하고, 거래를 성사시킬 수 있지만, 가면 뒤에 있는 개인은 보이지 않습니다.
그러나 가면은 미끄러질 수 있습니다.
샹들리에를 부수고, 난동을 부리고, 문제를 일으키기 시작하면 사람들은 결국 당신이 누구인지 알아차리게 됩니다. 다시 말해, 당신은 스쿠비두 악당처럼 행동할수는없습니다. 법원은 유령이 나오는 저택을 돌아다니다가 마지막에 “놀랍게도 범인은 바로 당신이었습니다”라는 연출을 할 생각이 전혀 없습니다. 법원은 이미 알고 있습니다. 모든 것을 뒤에서 조종하며 더 나은 부동산 가치나 낮은 세금을 얻기 위해 사람들을 속이고 있었던 사람이 바로 당신이라는 사실을요.
바로 여기서 법인격 부인(Piercing the Corporate Veil) 이 등장합니다.
이는 법원이 “좋은 시도였지만, 이제 가면을 벗으세요. 책임은 당신에게 있습니다.”라고 말하는 법적 원칙입니다.
그렇다면, 이것은 실제로 무엇을 의미할까요?
보다 기술적으로 말하면, 법원은 해당 회사가 실제로는 소유자의 분신(alter ego) 에 불과한지, 즉 개인과 회사 사이에 실질적인 분리가 전혀 존재하지 않는지를 살펴봅니다. 또는 회사가 사기를 저지르기 위한 허울뿐인 수단으로 사용되고 있는지도 중요한 판단 요소입니다. 이러한 기준은 모두 사안별로 적용됩니다. 똑같은 사건은 없으며, 법원은 구체적인 사실관계를 면밀히 검토해 해당 사업 구조를 존중할지, 아니면 무시할지를 판단합니다.
아래는 텍사스 판례 중, 법원이 사실상 “네, 결국 본인인 거 다 압니다”라고 판단하며 회사의 채무에 대해 소유자나 임원에게 개인 책임을 인정한 실제 사례들입니다.
(이는 절대 따라 하라는 예시가 아니라, 하지 말아야 할 사례들입니다. 스쿠비두는 이들 모두를 잡아냈습니다.)
1. “법인의 증발 마술 (The Corporate Disappearing Act)”
프랜차이즈 세금 미납, 채무가 남아 있는 상태에서 회사 해산, 계좌 폐쇄, 또는 채무를 피하기 위해 회사 자산을 본인이나 다른 법인으로 이전하는 등, 법인의 책임을 의도적으로 회피한 경우
Tryco Enters. v. Robinson, 390 S.W.3d 497 (Tex. App.—Houston [1st Dist.] 2012, pet. dism’d)
Latham v. Burgher, 320 S.W.3d 602 (Tex. App.—Dallas 2010, no pet.)
2. “껍데기 돌려막기 (Shell Games)”
자산, 계약, 자금 등을 여러 회사나 개인 사이에서 이동시키며 재무 상태를 왜곡하거나, 채무 상환을 회피하거나, 계좌를 의도적으로 자본 부족 상태로 유지한 경우
McCarthy v. Wani Venture, A.S., 251 S.W.3d 573 (Tex. App.—Houston [1st Dist.] 2007, pet. denied)
3. “개인 지갑처럼 쓰는회사 (Personal Piggy Bank)”
회사 자금으로 개인 비용을 지불하거나, 합리적인 급여 수준을 훨씬 초과해 자금을 인출하거나, 사업 계좌를 개인 사치에 사용하는 경우
예: “회사 용도”라며 요트 계약금을 지불하는 경우
Valley Mech. Contractors v. Gonzales, 894 S.W.2d 832 (Tex. App.—Corpus Christi 1995, no writ)
Rose v. Intercontinental Bank, N.A., 705 S.W.2d 752 (Tex. App.—Houston [1st Dist.] 1986, writ ref’d n.r.e.)
4. “유령 구조 (Phantom Schemes)”
존재하지 않는 회사, 직원, 인보이스 등을 만들어 자금을 개인 계좌로 빼돌리거나, 본인이나 가족에게 허위 배당을 지급한 경우
Zisblatt v. Zisblatt, 693 S.W.2d 944 (Tex. App.—Fort Worth 1985, writ dism’d w.o.j.)
Ward Family Found. v. Arnette, 454 B.R. 663 (Bankr. N.D. Tex. 2011)
이들은 법원이 회사를 단순한 ‘법적 허구(corporate fiction)’, 즉 실제로는 독립적으로 운영되지 않은 회사라고 판단한 수많은 사례 중 일부에 불과합니다.
결론
회사를 설립하면 분명 보호를 받을 수 있습니다. 그것이 바로 법인을 만드는 목적입니다. 그러나 그 보호는 회사가 올바르게 운영될 때에만 작동합니다. 회사를 개인 장난감이나 위장 수단, 혹은 문제를 일으키기 위한 또 다른 자아로 취급하는 순간, 그 보호는 사라집니다.
법인, LLC, LLP, LP 등 모든형태의사업체는 법인격 부인의 대상이 될 수 있습니다. 세부 규칙은 다를 수 있지만, 핵심은 동일합니다. 개인의 행동과 회사의 행동을 명확히 분리해야 한다는 점입니다.
회사가 본래 의도대로 당신을 보호해 주길 원한다면, 적절한 구조를 선택하고 이를 제대로 유지·관리할 수 있도록 도와줄 변호사와 상담해야 합니다.
그러니 가면을 신중히 선택하십시오.
그리고 올바르게 착용하십시오.
법원은 당신이 회사를 부적절한 행동을 숨기기 위한 코스튬으로 사용한다고 판단하는 순간, 주저 없이 그 가면을 벗길 것입니다.
